1940年的某一天，英国一个传教士家中突然响起激烈的争吵声。原因是女儿想和自己的中国男友一起去中国生活，但母亲坚决反对，认为中国既贫穷又战乱，不适合女儿去。然而，女儿意志坚定，坚持要与心爱的人在一起。母亲愤怒地说：“你们孩子长大以后，一定会自尽而亡。”这句诅咒异常恶毒，但当时这对年轻人并未在意。
那个英国姑娘名叫戴乃迭，中国男孩叫杨益宪。多年之后，他们成为一对著名的翻译家夫妻。至于后代是否遭遇了那句诅咒，历史给出了不一样的答案。
杨益宪1915年出生于天津，是家中的富二代。他的父亲曾任天津中国银行行长，但在杨益宪幼年时就去世了。家里的财产被两位叔父投资失败，家境开始衰落。杨益宪在天津的教会学校毕业后，19岁赴英国牛津大学留学。他对文学充满热情，在牛津专研英国文学和法国文学，在校园中颇有名气，并开始翻译中国名著，受到广泛关注。
展开剩余80%杨益宪为人谦逊好学，平易近人，因此在同学中非常受欢迎。在牛津，他结识了英国姑娘戴乃迭。她是传教士的女儿，幼年在北京长大，7岁随父母返回英国，在牛津学习法国文学。两人一见如故，从文学到北京风俗都有共鸣，彼此深深吸引，渐渐坠入爱河。
在当时保守的英国社会，姑娘要嫁给中国人不被多数人接受，尤其是她母亲，坚决反对。但杨益宪幽默、乐观且好学的性格深深打动了戴乃迭，她决定勇敢追随自己的爱情，与他一同前往中国。母亲担心她去到战火纷飞的中国会有危险，甚至说出了那句“孩子将自尽”的恶毒话语。然而，这对年轻人并未因此动摇，毅然踏上了回国之路。
1940年，两人启程回到中国。戴乃迭那年21岁，带着母亲的诅咒和对未来生活的憧憬，踏入了战火中的中国。夫妇俩来到重庆，杨益宪在重庆大学任副教授，之后两人投身翻译工作，致力于将中国名著翻译成英文，让外国读者了解中国文化。
1953年以后，他们加入北京外文出版社，成为翻译专家。在此期间，他们将《离骚》《唐代传奇》等古典文学翻译成英文，还翻译了现代诗歌《王贵与李香香》、歌剧《白毛女》以及《鲁迅文集》，将中国文化传播到世界。他们从四十年代起，就在战火中坚持文化传播，为世界展现中华文化的力量。
杨益宪夫妇还翻译了《儒林外史》《资治通鉴》《水浒传》等经典著作，系统地向国外介绍中国文学。他们对中国最伟大的小说《红楼梦》进行了英文翻译，这项工作在六十年代中断，直至1973年恢复，最终成为最权威的英译本，充分展现了原作精髓，也成为两人代表性作品。
到1980年代，杨益宪推出“熊猫丛书”系列，让外国读者了解中国古典文学，并介绍现代杰出小说，如茅盾文学奖作品《芙蓉镇》《沉重的翅膀》，让世界及时了解中国社会变革。他们将全部精力投入翻译事业，用一生为中华文化传播奋斗，所有的美好都融入在翻译的字里行间。
杨益宪对妻子关爱备至，他认为妻子远赴陌生国度，自己应为她遮风挡雨。他们育有一子两女，混血儿在当时少见，儿子杨烨常因身份受到质疑与冷眼，戴乃迭则将三个孩子教育得很好。六十年代，因身份问题，戴乃迭经常遭质疑，甚至被激进份子殴打，但她从未后悔自己的选择。艰苦岁月中，她依然礼貌待人，热爱生活，相信爱情，优雅平静地面对现实。
夫妻曾因卷入间谍案入狱。戴乃迭单独关押四年，出狱后养成自言自语的习惯，因长期孤独导致心理压力，这个毛病多年后才消失。然而，更大的打击在随后到来——儿子因父母案件牵连而自杀，长期患有精神分裂症；女儿流落农村无人照顾，这些消息严重影响了戴乃迭的精神健康。晚年，她患上老年痴呆症，甚至不再认得丈夫。杨益宪耐心照顾妻子，如同照顾孩童，只有在他身边，她才会露出微笑。
1999年11月18日，戴乃迭去世，杨益宪失去了生活和事业的伴侣，从此少出门，也不再翻译新作。两人携手度过五十余年，妻子去世后，杨益宪孤独生活十年，直到2009年11月23日去世，终于与妻子在天堂团聚。
杨益宪和戴乃迭夫妻是中国翻译界的翘楚，一生致力于将中国文化介绍给外国读者，持续输出中华文化，增强民族自信。戴乃迭一生与丈夫相伴，经历战火与生活艰辛，但他们始终忠贞于爱情，恪守誓言，幸福长久。
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